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第293話
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夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第294話
彼女には、兄が自分を機嫌よくさせようとしているのがわかっていた。でも、ブラックカードを目の前にすると、彼女もついもう一度だけ甘えたくなってしまった。「若子」と遠藤花は柔らかな口調で言った。「ここで少しお兄ちゃんと話してみたら？私は下でちょっと買い物してくるから、すぐ戻るわ」「でも、私は……」「若子」と遠藤花は耳元で小声で囁いた。「見てよ、兄さん、本当に緊張してる。あなたが怒ってるかもって心配してるのよ。少しだけ話してあげたら？」そう言い終わると、遠藤花は若子の手を放し、素早く兄の手からカードを奪って、勢いよくオフィスを飛び出していった。ドアが「バタン」と閉まる音が響き、若子が拒む間も与えず、遠藤花は完全に部屋を後にした。「ちょっと……」若子は呆れたように呟いた。あからさまな「賄賂」の受け取り方に、少し呆気に取られていた。遠藤西也が一歩前に進むと、すでに若子の目の前に立っていた。若子は退路を断たれた形になり、気まずそうに口元を引きつらせた。「若子、ごめん。今日はあんなところを見せてしまって、驚かせただろう？彼らが仕事で大きなミスをしたから、仕方なく叱ったんだ。理由もなく怒ったわけじゃないんだ」彼は、若子に自分が気まぐれで怒鳴りつける人間だと思われたくなかったし、ましてや「金持ちの横暴さ」を誤解されるのは絶対に避けたかった。若子は穏やかにうなずき、「分かっているわ」と答えた。それでも、礼儀正しい遠藤西也が、怒りを爆発させる姿がこんなにも恐ろしいものだとは思わなかった。普段から強面の人よりも、そのギャップが一層怖さを引き立てていた。「でも……」若子は言葉を途切らせた。「でも、何？」遠藤西也は急いで問いかけた。「やっぱり、あんな風に怒るべきじゃなかったと思う？それなら、彼らを呼び戻して謝罪するよ。あるいは、あなたが望むことなら、何でもするから」若子をなだめようとする彼の様子は、少し言葉が迷子になるほど切実だった。若子は一瞬、戸惑いを感じた。なぜ彼がこんなに緊張しているのか、理解が追いつかなかった。若子は心の中で考えていた。これは彼の部下であり、彼の会社だ。彼が何をしようと、彼の決定に口を出す資格など、自分のような小さな存在にはないのだと。十生懸命に努力しても、おそらく彼のような人生の高さには
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第295話
遠藤西也は目の前の若子をじっと見つめ、胸の奥にふっと柔らかい感情が湧き上がってくるのを感じた。今朝までは、彼女に対して少しばかりの不満を抱いていた。そして、その私情が原因で部下にまで怒りをぶつけてしまったのだ。だが、今この瞬間、彼の中の怒りや苛立ちはすべて消えてしまった。たとえ、先ほどのプロジェクトの件であれ、もう何一つ腹立たしい気持ちは残っていなかった。それどころか、満たされた気持ちが心の中に広がっていくのを感じていた。彼の心の中にある「満足感」は、階層のように分かれている。最初の層には小さな空の袋があり、それが満たされると次の層が現れる。そして第二層には、さらに大きな空の袋が待っているのだ。彼はその最初の袋がもう満たされ、第二層の袋へと進んだことを実感した。若子に対して彼が最初に望んだのは、ささやかなものでしかなかった。彼女が自分に微笑んでくれること、あるいは優しい言葉をかけてくれること、それだけで十分だと思っていたのだ。だが、今日の彼女の言葉から、彼女が自分を本気で心配してくれていたことを知った瞬間、最初の袋は一気に満たされた。そして第二層の大きな袋が姿を現し、そこには大きな空虚感が広がっていた。彼はもっと欲しいと感じ始めた。彼の心の第一層の袋には、彼女の気遣いがたっぷりと詰まり、それが彼に満足感をもたらしていた。だが、第二層の袋を満たすためには、もっと深い親密さが必要だと感じていた。そして、第三層の満足は、今朝の夢で見たような、手の届かないような理想の情景でしか満たされないだろう。そんな瞬間を夢見るものの、焦りは禁物だと分かっているからこそ、この三層を段階的に満たしていこうと決めていたのだ。その第一層は、彼女のさりげない気遣いによって、予想以上に簡単に満たされたのだった。彼がぼんやりと考えに耽っているのを見て、若子は慌てて「私、ちょっとおかしかったかしら？あなたを呪ってるわけじゃないのよ。ただの夢でしかないんだから、気にしないでね。こうして無事でいるのを見て、安心しただけよ」と言った。目の前には、若子の柔らかで清純な顔が映っていた。まるで厚いフィルターをかけたかのように、どこから見ても完璧で、欠点が一つもないように思える。耳元に響くのは、彼女の優しく繊細な声。言葉一つ一つが美しい
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第296話
さらに彼の目の奥に浮かぶ微妙な表情を見て、若子は心配そうに、「西也」と呼びかけ、純粋な眼差しで続けた。「私たちは良い友達よね。私が傷ついている時、あなたが助けてくれたから、私はただそのお礼として、同じようにあなたを気遣いたいだけなの。他には何の意味もないのよ。だから、どうか誤解しないで」遠藤西也はまるで冷水を頭から浴びせられたような感覚に襲われた。若子が意図的に、自分の気持ちを牽制するために言っているのか、それともただ無意識に言っただけなのかは分からなかった。だが、彼女の言葉が示すことは一つだけ。「私たちはただの友達」というメッセージだった。彼女の心には、ただ純粋な友人としての思いしかないということ。ただの……友達。彼の頭の中は一気に混乱でいっぱいになり、絡み合った糸が解けなくなるような感覚に陥った。まるで鋭利なナイフで一つずつ神経を切り刻まれているような痛みが彼の心に走った。彼は二人の間にあるのが「友達」という関係だけだと、ずっと分かっていたからこそ、慎重に距離を保ってきた。それでも、若子から改めてそう言われると、彼の心は奈落の底へと沈むような思いだった。若子は少し不安を感じ、そろそろ帰ろうと言おうとしたが、遠藤西也が先に口を開いた。「もちろんだよ」彼の端整な顔に微笑みが浮かび、「僕たちは友達だし、あなたが他の意図を持っているなんて思ったことはないよ。こうしてあなたという友達がいることが、ただ嬉しいだけさ」と穏やかに言った。若子は、彼の笑顔がどこかぎこちなく見えた気がしたが、それもきっと自分の思い過ごしだと思った。彼女は男性の心の内についてあまりよく分かっていなかった。まるで以前、修の愛情を信じた自分を思い出すような気持ちだった。彼は自分を愛していると思っていたが、最終的には別れを切り出され、桜井雅子と結婚することを決めたのだ。だから、時に男性の行動や視線が、心の奥にある本当の気持ちとは異なることもあるのだと思っていた。若子は微笑み、「そうね、私も嬉しいわ」と応えた。場の雰囲気を和らげるために、彼の服装を軽く見渡し、話題を変えた。「今日はカジュアルな装いで出社したのね。すごくリラックスして見えるわ」遠藤西也は自分の服装に視線を落とし、少し気まずそうに笑った。この服は普段自宅でリラックスする
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第297話
「実は……好きな人がいるんだ」と遠藤西也は言い、その視線はずっと彼女に注がれていた。若子は疑問の表情を浮かべ、「本当？好きな人がいるの？それで、その人が誰か分かっているの？」「彼女は……僕のすぐそばにいるんだ」松本若子は言葉を失った。彼女は思わず一歩後退したくなったが、体はその場に固まってしまい、かすかに口元を引きつらせた。その瞬間、遠藤西也がさらに一歩近づいてきた。若子は本能的に後ずさりし、「若子、ひとつお願いがあるんだ」と遠藤西也が言った。「お願い？」若子は尋ねた。「どうやったら、女の子に好かれるか教えてもらえないかな？」「私が教えるの？」若子は驚いて言った。「それなら、花に聞いた方がよっぽど詳しいわよ。私はあまり面白みのない人間で、男性のことも女性のこともよく分からないの」「あなたなら分かると思うんだ。僕の好きな女の子は、あなたと似た性格をしていてね。だから、花では共感できないかもしれないんだ。花は賑やかな子だから、静かな女の子の気持ちは分からないだろうし」「そうなの？」若子は少し興味を持って尋ねた。「その女の子って、誰なの？」「彼女は……あるパーティーで知り合ったんだ。とても静かな雰囲気の子でね。彼女を初めて見た瞬間、心臓がドキドキして止まらなくなった」若子はふっと肩の力が抜けるのを感じ、安堵の息をついた。なるほど、彼の好きな人はパーティーで知り合った子なのか。よかった、自分じゃなかった。若子が明確に態度を示したことで、遠藤西也もさすがに気を取り直し、リラックスした口調で話を続けた。「本当に彼女が好きなら、真剣にアプローチしてみるといいと思うわ。あなたみたいな人なら、きっと彼女もあなたの良さに気づいてくれるはず」実際、遠藤西也のような男性は、本当に珍しい存在だ。容姿も整っていて、資産もあり、若く、礼儀正しい上に、軽い関係を持つこともない。まさに世にも稀な理想的な男性像であり、彼がその気になれば、蜂が花に群がるように女性たちが彼に引き寄せられるに違いない。それなのに、どうして彼が少しでも自信を欠くような様子を見せるのか、不思議に思えてならなかった。まるでIQ180の天才が、自分の頭脳に不安を感じているようなもの。そんなことを思うと、他の普通の人たちはどう感じればいいのだろう
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第298話
「そうだよ」と遠藤西也は頷いた。「『美しい』に『咲く』と書く『美咲』だ」「彼女の写真、見せてもらえないかな？」若子は興味津々で尋ねた。遠藤西也が一番好きな女性がどんな人なのか、とても気になっていた。しかも、自分と少し似た性格だと言われたことで、ますます好奇心が膨らんでいた。「彼女の写真はね……」と遠藤西也は一瞬考えたが、すぐに何かを思い出したように言った。「俺のスマホにあるんだけど、今日はうっかり家に置いてきてしまってね。だから、あなたのメッセージも電話も気づけなかったんだ」彼の説明は自然で、疑う余地のない完璧な理由だった。それに、彼が言っているのは本当のことだ。今朝はあまりに急いでいたため、ついスマホを忘れてしまった。もし持ってきていたら、若子の電話にも必ず出たはずだ。「そうだったのね」若子は納得した様子で頷き、彼が出かけた時にはすでにメッセージを送っていたことを理解した。「それじゃ、また次の機会に見せてもらうわね。でも、彼女を追いかけようとはしなかったの？それとも、もうアプローチしてみたけどダメだったの？」「問題はね……」遠藤西也はため息をついて言った。「彼女には、彼氏がいたんだ」「そうなの、彼女が既に恋人持ちだったのね」若子は、どういう顔をして彼に接すればいいか少し迷った。気休めの言葉をかけるべきか、それとも本気で応援すべきか？ただ、既に恋人がいる女性に対して、彼を応援して「奪う」ような立場に立つのはよくないと感じた。「西也の気持ちは分かるわ。好きな人がいても、その人が自分のものじゃない時のつらさって」まるで自分と修の関係を思い出すようだった。すると遠藤西也は続けた。「でも、彼女は彼氏と別れたらしい」「別れたの？」若子は心から遠藤西也のために喜び、「それなら、チャンスがあるじゃない！思い切ってアプローチしてみたら？」と励ました。「ただ……彼女はまだ元彼のことを愛しているんだよ」と遠藤西也は再びため息をついた。「こんな状態で、次の恋愛なんて受け入れられるわけないよ。考えてみてよ、若子。あなただって修と離婚したばかりだ。今、誰かがあなたに告白してきたとして、その気持ちを受け入れられる？」「私は……」若子は首を横に振り、「私はそれを受け入れられないと思うけど、でも私がすべての女性の気持ち
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第299話
若子は、つい先ほどまで激しく怒りを爆発させていた遠藤西也と、今こうして悲しげで脆く、無力さを漂わせる彼が同一人物であることに驚いていた。たとえ遠藤西也のような男でも、感情を制御できずに激昂する瞬間があり、また、こうして失望と悲しみを抱える瞬間もあるのだと改めて感じた。「若子、僕にいい方法を教えてくれないか？」遠藤西也は真剣な表情で彼女を見つめた。若子はすぐに頷き、「もちろん、手伝うわ。ちょっと考えさせてね」と答えた。彼女は本気だった。あなた:彼がこれまで何度も自分を支えてくれたように、今度は彼女が力になれるなら、絶対に助けたいと思っていた。もし彼の恋が実れば、自分の心も少し安らぐような気がしていた。「まずは友達としての関係を大切にしたらどうかしら？」若子は慎重に提案した。「最初から恋愛を意識せずに、ただ友人として相手を気遣って接する。彼女があなたの優しさを少しずつ感じ取れるよう、自然体でいればいいと思う」これは、若子が考えついた中で最善の方法だった。「本当か？」遠藤西也は信じられないような表情を浮かべた。「あなたは本気で、それが一番の方法だと思うんだね？」若子は力強く頷き、「そうよ、西也。まずはその方法を試してみて。彼女が過去の関係から抜け出せていないなら、無理に距離を縮めるより、時間をかけて友人として寄り添うことが大事だと思う。適度な距離感で、彼女を気遣ってあげて」遠藤西也の目には、微かな希望の光が浮かんだように見えた。「若子、ありがとう。もしその日が本当に来たら、あなたには心から感謝したいと思う」「そんなにかしこまらないで。その時は喜んでお祝いさせて。もしその時に子供がまだ生まれてなければ、お酒は控えめにね」若子はふと視線を落とし、そっと自分のお腹に手を当てた。彼女の瞳には、いつも満ち溢れるような幸福感が浮かんでいる。遠藤西也の視線も、自然と彼女の小さなお腹に注がれていた。彼は一瞬、彼女があの男の子供を身ごもっていることを忘れそうになった。しかし、もしこの子が若子に幸せをもたらすのなら、それもまた良いと思った。彼女が笑顔でいられることこそが、何よりも重要なのだから。彼の周りには、散らばった書類が乱雑に広がっていた。若子の足元にも一枚の書類が落ちていて、彼女はそれをしゃがんで拾い上
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第300話
「どうした？」と遠藤西也が尋ねた。若子はふと何かを思い出したが、まだ確信が持てなかったので、深く追及するのは控えることにした。「別に、大したことじゃないわ。ただ、この書類、結構大事なものばかりだから、次からは気をつけてね」彼女は床に散らばっていた書類を一枚ずつ拾い始めた。「いいよ、若子。俺がやるから」と遠藤西也は慌てて彼女のそばにしゃがみ込み、共に書類を集め始めた。すると、二人の手が同じ書類に触れ合い、若子は驚いたようにその手を引っ込めた。軽く口元を引きつらせて、少しばかり気まずそうな笑みを浮かべながら、拾い上げた書類を遠藤西也にそっと手渡した。「西也、私、もう帰るわね。少し用事があって」と若子は言った。「花を待たなくていいのか？今すぐ電話して呼び戻すよ」「いいのよ、ちょうどいくつか片付けなきゃいけないことがあるから。今日は彼女と一緒にお昼を食べられないけど、また今度にするわ」「それなら、どこまで行くの？送っていくよ」「大丈夫よ、タクシーで行くから」「それじゃ困るよ。俺が運転手を手配するから、そうすれば安心できる」と遠藤西也は譲らなかった。「私……」と若子は一瞬断ろうとしたが、彼が心配している様子が伝わってきたので、結局頷いた。「それじゃ、お願いするわ」......若子が住まいに戻ると、まず初めに修に電話をかけた。電話がつながると、彼女は冷ややかな声で言った。「藤沢総裁、朝に私の携帯に出たのはいいけど、どうして一言も教えてくれなかったの？おかげで他の人の電話を逃しちゃったわ」一瞬の沈黙の後、修が答えた。「忘れてたんだ」若子は呆れたような気持ちになった。この男が「忘れた」などと口にするとは、単なる言い訳だと感じざるを得ない。彼の記憶力がどれほど優れているか、自分が一番知っているのだから。「わかったわ。仮に忘れていたとしても、私の友達に電話に出た時、自分が私の『夫』だって言ったんじゃないの？どうせそう言ったんでしょう？」修がそう言ったからこそ、花が「彼女の旦那さんが電話に出た」と思い込んだに違いないのだ。「その方が便利じゃないか？わざわざ『元夫』って言う方が変だろ？」と、彼はさらりと反論してきた。「でも、実際は元夫なんだから、正直に言ってもらった方がよかったわ」「わかったよ。電話
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第301話
「お母さんがしばらくの間、あなたを連れてどこかへ行こうと思っているの。どこに行きたいか、教えてくれる？」彼女はお腹が目立つようになる前に、誰も彼女を知らない場所で子供を産む計画を立てていた。そんなことを考えていると、突然スマホの着信音が鳴り響いた。松本若子は誰からの電話か分からず、スマホを手に取って画面を見つめた。表示されていたのは見知らぬ番号。彼女は画面を軽くスライドして通話に応じた。「もしもし」しかし、スマホの向こう側からは何の声も聞こえない。「もしもし、聞こえますか？」「どちら様ですか？」だが相手は依然として沈黙を保っている。プツッと一瞬で通話が切られた。松本若子は首を傾げ、不審そうな表情を浮かべた。もしかして間違い電話だったのだろうか？彼女がスマホを置こうとしたその時、また同じ番号から着信が入った。再び通話を受けた松本若子は、「もしもし、こんにちは」と応答した。だが、相変わらず静まり返っている。「話さないのであれば、電話を切ってこの番号をブロックしますよ」それでも相手は一言も発しない。その瞬間、松本若子の背筋に寒気が走った。なぜなら、かすかに相手の呼吸音が聞こえたからだ。普通の人の呼吸音であり、つまり機器の故障ではなく、意図的に沈黙を貫いていることがわかった。着信画面には発信地が表示されず、「不明」の文字だけが映っている。松本若子は心臓が高鳴るのを感じ、即座に電話を切り、その番号をブラックリストに登録した。いたずら電話か、それとも詐欺の一環だろうか。最近はそうした電話も多くなっており、心理戦術の一環かもしれない。だが、やはり不安は拭えなかった。「大丈夫よ、赤ちゃん。怖がらないで。ただの退屈な電話だから、お母さんがちゃんとブロックしたわ」......病院。桜井雅子は手にしたスマホを何度も見つめ、藤沢修の番号を開いては閉じ、そして再び開き直し、ついにはイライラしてスマホを投げ出してしまった。彼女はかつてないほどの恐怖を感じていた。修が彼女に対して嫌悪感を抱き始めているのではないかという恐怖。もしかして、自分がもうすぐ死ぬから修は自分を見放そうとしているのでは？ 彼は自分が余命わずかな人間だと思っていて、もう気にも留めていないのか？そして、そ
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夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第715話
西也は平然とした顔で微笑んでいた。 「西也お兄さん、ありがとうございます！」ノラは嬉しそうに言い、「断られたらどうしようって思ってたんですけど、よかったぁ。これで僕にもお兄さんができました！大好きです！」 そう言って、両手でハートの形を作る。 西也は微笑みながら、軽く肩をすくめた。 「おいおい、お前な......男のくせに、女みたいなことするなよ」 「女の子がどうしたんですか？」ノラはふくれっ面で言う。「女の子は素敵ですよ？お姉さんだって女の子じゃないですか」 西也はため息をつき、肩をすくめた。「はいはい、好きにしろ」 このガキ......あとで絶対に叩きのめす。 その後、三人は引き続き食事を続けた。 最初、若子は少し気を使っていた。西也がノラを気に入らないかもしれないと思っていたからだ。 しかし、西也がはっきりと受け入れを示したことで、彼女の心配も吹き飛んだ。安心した彼女は、ノラとさらに楽しく会話を続けた。 その間、西也はまるで背景のように黙って二人のやり取りを眺めていた。 ノラの口元に米粒がついているのを見つけると、若子は自然に手を伸ばしてそれを拭き取る。 「もう、まるで子どもみたい。口の周り、ベタベタよ？」 「だって、お姉さんの前では僕、子どもみたいなものでしょう？」 ノラはそう言いながら、すぐにティッシュを手に取ると、若子の口元を優しく拭った。 西也の目が、一瞬で燃え上がった。 ......殺意の火が。 バンッ！ 西也の手から箸が落ち、床に転がる。 同時に彼は額を押さえ、ぐらりと身をかがめた。 若子は横目でそれを察し、すぐに声をかける。 「西也、大丈夫？」 西也は片手でこめかみを押さえながら、弱々しい声で言った。 「......大丈夫だ」 そう言いつつ、彼の体はふらりと揺らぎ、そのまま横に倒れそうになる。 若子はすぐに立ち上がり、彼の腕を支えた。 「西也、疲れてるんじゃない？昨夜、あまり眠れなかったんでしょう？少し休んだ方がいいわ」 「平気だよ、若子。お前は座っててくれ」 そう言いながら、西也は逆に彼女をそっと座らせる。 二人の距離が急に縮まり、寄り添う形になった。 「わっ！」 突然、ノラの小さな悲鳴が響いた。 若子が振り返ると
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第714話
若子はノラのことを弟というだけでなく、まるで息子みたいに感じていた。 西也は眉をひそめ、露骨に嫌そうな顔をする。 どこから湧いてきた偽善者だ？ 本人は恥ずかしくないのか？ 「西也兄さん、どうかしましたか？」ノラが首をかしげる。「どうして食べないんですか？お姉さんはあまり食べられないから、西也兄さんがもっと食べてください。僕、おかず取りますね」 そう言いながら、ノラは西也の茶碗に料理を入れる。 西也は思わず茶碗を避けようとしたが、ふと何かを思いつき、そのまま手を止めた。 「......今、なんて呼んだ？」 聞き間違いじゃないよな？ こいつが俺を「兄さん」なんて呼ぶ資格あるのか？ずいぶん大胆じゃないか。 「僕、お姉さんのことを『お姉さん』と呼んでいますよね？」ノラは当然のように言った。「お姉さんのご主人なら、西也さんは僕の『お兄さん』です。だからこれからは『西也お兄さん』と呼びますね！やったぁ、僕、お姉さんだけじゃなくて、お兄さんもできました！」 わざとらしく声のトーンを変えながら言うノラに、西也は拳を握りしめた。 こいつを豚の腹にぶち込んで、転生し直させてやりたい......！ 自分の立場もわきまえずに「お兄さん」とか抜かすなんて、冗談だろ。 若子がここにいなかったら、今頃ボコボコにしてるところだ。 若子は西也の顔色が変わったのを見て、すぐにノラに言った。 「ノラ、お姉さんって呼ぶのはいいけど、西也をお兄さんって呼ぶなら、ちゃんと本人の許可をもらわないと。確かに彼は私の夫だけど、自分で決める権利があるからね」 若子は無理に西也を縛りたくなかった。 彼がノラのことを好きじゃないのは分かっていた。それでも、彼は自分のために我慢している。 だからこそ、彼の気持ちを無視してノラをかばい続けるのは、彼に対して不公平だと思った。 「申し訳ありません、お姉さん......僕、勝手でしたね」 ノラはすぐに箸を置き、西也に真剣な眼差しを向けた。 「僕、西也お兄さんと呼んでもいいですか？」 大きな瞳をキラキラさせ、無垢な顔でじっと見つめながら、控えめに唇をかむ。 その仕草が、西也にはものすごくイラつく。 お前、何その顔？ なに猫なで声出してんだよ？ 男のくせにそんな媚びた表情して、
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第713話
しばらくして警察が病室を出て行くと、すぐに西也が戻ってきた。 「若子、大丈夫か？」 彼は真剣な表情で、心配そうに若子を見つめた。 警察の質問は、彼女に過去の苦しい記憶をもう一度思い出させるものだった。若子はベッドに座りながら、身にかけた布団をぎゅっと握り締めて答えた。 「大丈夫よ、心配しないで」 西也はベッドの横に腰を下ろし、彼女をそっと抱きしめて、自分の胸に引き寄せた。 「俺がいる。どんなことが起きても絶対に守る。もう二度とこんな目には遭わせない」 その言葉には優しさと決意が込められていたが、彼の鋭い視線は、少し離れた場所でじっとしているノラへと向けられていた。 ノラは気にする様子もなく、椅子に腰掛けると優しく言った。 「お姉さん、警察がきっと誘拐犯を捕まえますよ。お姉さんがこんな目に遭うなんて、本当に心が痛いです。どうしてお姉さんばかり......神様はお姉さんに冷たすぎます」 そう言うと、ノラの瞳から涙が次々と零れ落ちた。それはまるで、真珠のように綺麗で、見る人の心を打つものだった。 若子は驚いてすぐに西也の胸から身を起こし、ノラの方を向いた。 「ノラ、泣かないで。私は無事なんだから。ほら、今こうして元気でいるでしょ？」 ノラは涙をぬぐうこともせず、絞り出すような声で言った。 「でも、お姉さん、怖かったでしょう？きっとすごく怖かったはずです」 西也は眉をぐっと寄せた。彼の中でイライラが頂点に近づいていた。 ―普通の人間がこんなにすぐ泣くか？これは絶対に演技だ。 若子はノラのためにティッシュを取り、彼の涙をそっと拭き取った。 「ノラ、本当に大丈夫よ。もう終わったことだし、泣かないでね。あなたが泣いてると、私まで落ち着かなくなっちゃうわ」 「わかりました、お姉さん。もう泣きません」 ノラは涙をぐっとこらえ、優しい笑顔を見せた。 彼の表情が明るくなったのを見て、若子も安心した様子で笑った。 「そう、それでいいのよ。笑顔が一番大事だわ」 そのとき、ノラは西也の方に目を向け、礼儀正しい笑顔を浮かべた。 その笑顔は眩しいほどに輝いていたが、それが余計に西也の苛立ちを煽り、今にも引き裂いてやりたい気持ちになった。その後、3人は一緒に夕食を取ることになった。 若子とノラの会
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第712話
「ノラ、何が食べたい？」と若子が尋ねると、ノラは穏やかに微笑みながら答えた。 「僕は何でも好きですよ。お姉さんが食べるものなら、それに合わせます。でも、お姉さんは明日手術を受けるんだから、少しはあっさりしたもののほうがいいんじゃないですか？」 ノラの気遣いの言葉に、若子は優しく微笑んだ。 「そんなに気にしなくていいわ。普通に食事すればいいのよ」 すると、西也が口を挟んだ。 「それじゃ、お前たちはここで話していてくれ。俺が食事を準備させるよ。安心してくれ、きっと両方が満足できるものを用意するから」 そう言うと、西也は病室を出て行った。 だが、彼は部屋を完全に離れたわけではなく、ドアのそばに立って様子を窺っていた。 ―このガキ、俺の悪口を言っていないか？ しばらく耳を澄ませていたが、ノラは特に西也を非難するようなことは言わず、若子と他愛のない話をしているだけだった。 ―十八歳そこそこの小僧がこんなに「演技」がうまいとはな。無垢で無害を装って、若子を騙してるだけだ。 西也は心の中でそう思いながら、静かに聞き耳を立て続けた。 「ノラ、西也はただ私のことを心配しているだけなの。だから気にしないでね」 若子は優しく語りかけた。 ノラは笑顔で首を振りながら答える。 「お姉さん、大丈夫です。僕は気にしていませんよ。旦那さんがお姉さんを大事に思ってる証拠じゃないですか。旦那さんの気持ちもちゃんとわかっていますよ」 その言葉には全く怒りの気配がなかったが、どこか含みのあるようにも聞こえた。 若子は少しほっとした表情を浮かべる。 「そうならよかったわ」 「それにしても、旦那さんすごいですね。元気になられて、今はお姉さんの面倒まで見ている。以前はお姉さんが世話をしていましたよね」 ノラがそう言うと、若子はうなずきながら答える。 「ええ、すっかり元気になったの。でも、過去のことを思い出してくれるともっといいんだけど......あの事件の犯人もまだ捕まっていないし」 その話題になると、若子の表情は曇り、深いため息をついた。 ノラはそんな若子の手を優しく握り、軽く叩いて慰める。 「お姉さん、心配しないで。必ず犯人は捕まります。正義は悪には負けませんから」 ノラは変わらない落ち着いた表情で語った。若
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第711話
西也の態度が軟化したことで、若子の怒りも少しだけ収まった。 彼女はノラに向き直り、申し訳なさそうに言った。 「ノラ、ごめんなさい。西也は今、ちょっと警戒してるだけなの。悪気があったわけじゃないから、気にしないでね」 ノラは穏やかな笑顔を浮かべながら、柔らかい声で答えた。 「大丈夫ですよ、お姉さん。僕は気にしてません。西也さんもお姉さんのことを思ってのことだって、ちゃんとわかってますから。夫婦なんだから、お姉さんのそばに他の男がいたら不機嫌になるのも当然ですよ」 ノラの言葉は一見すると寛大な態度を示しているようだったが、その裏には微妙な皮肉が込められているように聞こえた。 西也はその言葉に隠された意図をすぐに察し、拳を強く握りしめる。 ―こいつ、俺を小物扱いしてるのか？ 若子は西也の表情をチラリと見たが、何を言えばいいのか分からなかった。 修の件で西也は既に苛立っている。その上、ノラとのやり取りも彼を不快にしている。 ―彼が不機嫌にならない人なんて、私の周りにいるのだろうか？ そもそも彼は、私のそばに異性がいるだけで嫉妬する。 そしてそのたびに、私は彼に説明しなければならなくて、時には口論に発展することもある。 ―離婚しないって約束したのに、それでもまだダメなの？友達くらいいたっていいじゃない。 それも、ノラとは兄妹みたいな間柄なのに。 若子はため息をつきながら考えた。 西也と一緒にいることが、以前よりもずっと疲れると感じることが増えた。 かつて彼は、彼女の前に立ちはだかる嵐をすべて防ぎ、最も辛い時期を支えてくれた。 だが今では...... ―記憶を失うと、人の性格も変わるものなのだろうか？ 彼を悪く思いたくはない。だからすべては記憶を失ったせいで、彼が不安定になっているせいだと、自分に言い聞かせるしかなかった。 若子は小さく息を吐き、静かに言った。 「ノラ、とにかく西也が悪かったわ。あなたが気にしないと言ってくれて本当にありがとう」 西也はその言葉にブチ切れそうだった。 彼女が愛しているのは自分だ。それなのに、自分を悪者にしてこのヒモ男に謝るなんて。 ―もし若子が俺の愛する女じゃなかったら、このガキをとっくに叩き出してるところだ。 だが、彼女が彼にとって何よりも大
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第710話
ノラの一言一言には、誠実さがにじみ出ていた。それは、まるで句読点までもが自分の無実を証明しているかのようだった。 若子は少し申し訳なさそうな表情を浮かべながら、口を開いた。 「ノラ、私はあなたを疑ったりなんてしてないわ。だから、そんなふうに考えないで」 ノラはすぐに首を振って言った。 「わかってます、お姉さんが僕を疑ってないのは。でも......お姉さんの旦那さん、僕のことあまり好きじゃないみたいですね。僕、何か悪いことをしたんでしょうか？」 ノラの目は不安げに揺れていて、まるで怯えた子鹿のようだった。今にも泣き出しそうなその表情は、部屋の雰囲気を一層気まずくした。 その様子に、西也は冷笑を浮かべながら答える。 「まさか俺にお前を好きになってほしいとでも思ってるのか？」 ノラの態度は、まるで西也が若子のように自分を好いていないことが、何か間違いであるかのように見えた。それが西也をさらに苛立たせた。 「そんなつもりじゃありません！」ノラは慌てて否定し、さらにこう続けた。 「どうか怒らないでください。僕はただ、お姉さんの顔を見に来ただけで、ほかに何の意図もありません。本当にご迷惑をおかけしたなら、今すぐここを出ます」 ノラは唇を噛みしめると、申し訳なさそうに身を起こして立ち上がった。その目は驚きと怯えが混じり、まるでその場から逃げ出したいようだった。 若子は少し慌てて、ノラの腕を掴む。 「ノラ、待って。そんなことしないで。あなたは何も悪いことをしていないわ。私たちを不快になんてさせてない」 「本当ですか？」 ノラは不安げに若子を見つめ、次いで西也に視線を向ける。その目には怯えと恐れが宿っていた。 そんなノラの様子に、西也の苛立ちはさらに増幅した。 「何だその表情は？そんなに委縮して、さも俺にいじめられたかのような顔をするな。何を装っているんだ？」 彼の言葉には辛辣な響きが含まれており、ノラの純粋な態度がますます鼻についた。 ―こいつは本当に大した役者だ―西也の心の中にはそんな思いが渦巻いていた。 ノラは焦ったように言い訳する。 「そ、そんなことありません！僕はただ、本当に何か失礼なことをしてしまったのかと思って......もう、今日はこれで失礼しますね。お姉さん、また今度お会いしましょう
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第709話
「簡単に言えば、深層学習の技術を活用して、よりスマートで精度の高い自動運転システムを実現する研究です」 ノラの説明に、若子は少し間を置いてから反応する。 「なんだか、とても複雑そうね」 ノラは軽く頷いた。 「そうですね、ちょっと複雑です。データの収集や前処理、モデルの構築や訓練、さらには実際の運用とテストまで、全部含まれていますから」 若子は興味津々の様子で、ノラの話に耳を傾けていた。 「すごいわね、ノラ。本当に頭がいいのね。未来の技術革新は、あなたみたいな人にかかっているのね」 ノラは照れ臭そうに頭を掻きながら答える。 「お姉さん、そんなふうに言われると恥ずかしいです。世の中には僕なんかよりずっと頭のいい人がたくさんいますから」 「ノラは本当に謙虚ね。ねえ、もし論文が完成したら、私にも見せてくれる？」 「もちろんです！お姉さんが退屈しないなら、最初にお見せしますよ」 そんな楽しそうに会話を弾ませる二人の様子を見て、部屋の隅で黙って立っていた西也は明らかに不機嫌そうな表情を浮かべていた。 どうしてこんなに話が盛り上がるんだ？ ただの論文の話だろう。大したことでもないのに― 若子がノラを見る目が気に入らなかった。まるで彼を天才のように思っているようだった。 ノラがどれだけ優秀だろうと、所詮はまだ二十歳にも満たないガキだ。何ができるというのか？ 甘えたような顔をして、女たらしをしているだけかもしれない。場合によっては金を騙し取る詐欺師かも― 西也は若子にノラと関わってほしくなかった。 だが、目の前であからさまに追い出すことはできない。そんなことをすれば若子を怒らせるだけだ。 部屋に立っている西也は、完全に空気のように扱われていた。 痺れを切らしたように口を開く。 「いい方向性だとは思うけど、実現するにはかなりの資金が必要だろう」 ノラは即座に応じた。 「そうですね。大量の資金が必要になります。でも、本当に有望な方向性なら、詳細な資料を準備して、学校や政府、あるいはエンジェル投資家に提案する予定です。良いものなら、必ず誰かが見つけてくれますから」 若子は笑顔でノラを褒めた。 「本当にすごいわ。ノラなら、きっとどんなことでも成功するわよ。たくさんの人があなたを応援してくれると
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第708話
一日はあっという間に過ぎ去ろうとしていた。 若子はぼんやりと窓の外の夕陽を眺めていた。 この日、ほとんど言葉を発することもなく、ずっと静かに過ごしていた。 胸の奥に重い気持ちが広がり、切なさでいっぱいだった。 修に会いに行けない焦燥感が、胸を締め付けていた。 だが、お腹の中の子供のために、自分を抑えるしかなかった。 今、修はどうしているのだろう―それすらも分からない。 「お姉さん」 耳元で突然響いた声に、若子は振り返った。 病室に入ってきた男性の姿を見て、彼女は淡く微笑む。 「ノラ、来てくれたのね」 ノラは今日、若子にメッセージを送り、彼女が病院にいることを知ると、すぐに駆けつけてきたのだった。 「お姉さん、大丈夫ですか？顔色が良くないように見えますけど」 ノラは心配そうに言いながら、ベッド脇の椅子に腰掛けた。 若子は静かに首を振り、「大丈夫よ。明日、手術を受けるの」と答えた。 「お姉さん、ご安心ください。きっと手術は成功しますから！」 「ありがとう、ノラ。遠いところをわざわざ来てくれて」 「いえいえ、遠くなんてことありません。お姉さんが入院しているって聞いたら、どこにいても駆けつけますよ！」 そのとき、西也が病室に入ってきた。 見知らぬ男性の姿を目にした西也は、僅かに眉をひそめる。 ノラはすぐに気づき、西也に向かって軽く手を挙げ、礼儀正しく挨拶をした。 「こんにちは」 以前、若子が住んでいたマンションの前で顔を合わせたことがあったため、見覚えがあると思っていたのだ。 だが、西也はノラを見ながら、どこか不快感を覚えるような表情を見せた。 「お前は誰だ？」 「前に会ったことがあるじゃないですか？」 ノラは首を傾げながら答える。 「覚えていませんか？もしかして、忘れてしまったんですか？」 「ノラ」 若子が間に入り、状況を説明する。 「西也は少し記憶があいまいなの」 「ああ、そういうことでしたか」 ノラは納得したように頷いた。 「それなら改めて自己紹介します。僕は桜井ノラです。お姉さんの友達ですが、個人的には弟として扱っていただきたいくらいなんです」 西也は短く「うん」とだけ返した。 「どうして彼女がここにいることを知ったんだ？」
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第707話
曜と光莉は修に対して絶対に裏切らないと決めていた。 表向きで同意しながら裏で若子に連絡を取るような真似は絶対にしない。 彼らは修に対してどこか負い目を感じていた。そのため、彼の言葉には従い、彼の意思を尊重していた。 これ以上、親子関係が壊れるようなことはしたくなかったのだ。 今、曜ができるのは、修をなんとか安心させ、彼が愚かな行動に出ないようにすることだけだった。 父と息子の間に静寂が訪れる。 修はその場でじっとして動かず、曜もまた動けなかった。 修を刺激してしまえば、彼が窓から飛び降りてしまうかもしれない―そんな恐怖が曜の動きを止めていた。 曜は慎重に言葉を選びながら口を開いた。 「修、おばあさんがずっとお前に会いたがってるんだ。俺もお前の母さんも、お前を十分に支えられなかった。だけど、おばあさんは違う。彼女は厳しいところもあるけど、本当にお前を大切に思っている。お前のことをここまで育ててくれたのも、おばあさんだ」 「俺やお前の母さんの顔は見たくなくても、せめておばあさんのことは考えてやってくれないか？」 曜はさらに続ける。 「おばあさんももう歳だ。もし何かショックなことがあれば、それが原因で......命を落とすかもしれない。 修、分かるよ。世界が崩れ落ちるような気持ちなんだろう。でも、生きていればこそ、希望が見えてくることだってあるんだ。 それに、お前はこんなひどい傷を負っている。これで終わりにしてしまっていいのか？犯人がまだ自由に生きているのを許せるのか？お前はそのままで本当にいいのか？」 曜の言葉が修の耳に響く。 「本当に、いいのか？」 「いいのか？」という言葉が、呪いのように修の心の中で反響した。 修はぎゅっと目を閉じ、拳を強く握りしめる。 その瞬間、耳元に若子の声がよみがえる。 「私、修が傷つくほうを選ぶ」 彼女は迷いもなく、それを選んだのだ。 その一言を思い出すたびに、修の心の痛みはさらに深くなる。 痛みが限界を超えると、生きる気力さえ失われていく。 彼がどう思おうと、若子には何の影響もない。 たとえこの胸に刺さった矢が彼女自身の手で放たれたものだったとしても、修には何もできない。 ―彼女には、もう何もできない。 今の苦しみも、全ては自分自身の
